경북 포항 영일만 앞바다에 140억 배럴의 석유·가스 매장 가능성이 있다고 분석한 미국 업체 책트지오가 절세를 목적으로 설립된 '페이퍼컴퍼니'라는 주장이 제기됐다. 한국석유공사가 분석 의뢰 당시 액트지오의 법인 자격 박탈 사실을 제대로 파악하지 못했던 것 아니냐는 의구심이 커지는 가운데 공사 측 해명에 설득력이 떨어진다는 지적도 나온다. 

미국 현지 한인매체인 '아메리카k' 이상연 대표는 10일 MBC 라디오 《김종배의 시선집중》과의 인터뷰에서 논란이 확산 중인 액트지오에 대해 "개인이 절세를 위해 만든 페이퍼컴퍼니"라고 분석했다. 

이 대표는 한인 회계사 등을 상대로 파악한 내용을 바탕으로 "액트지오는 임대료가 싼 공용사무실로 명목적인 주소를 만들어 개인이 벌어들인 소득에 대해 비용처리를 하기 위한 목적으로 세운 유한책임회사(LLC)로 보인다"고 설명했다. 

비토르 아브레우(Vitor Abreu) 액트지오 고문이 지난 주 국내에 입국해 기자회견을 열고 "10여 명의 직원이 전 세계에서 흩어져서 일하는 구조"라고 말한 데 대해서도 이의를 제기했다. 이 대표는 "'어느 작은 마을에 석유가 있을지도 모른다' 이렇게 분석을 의뢰하면 과학자 몇 명이 팀을 짜서 분석해주는데, 대부분 지질탐사 장비를 갖춘 업체가 분석도 함께 제공한다"며 "(한국석유공사가 액트지오에 한 것처럼) 분석만을 따로 떼서 의뢰하는 경우는 매우 드물다고 봐야 한다"고 말했다. 

한국 정부가 액트지오를 '지질탐사 전문 부티크'로 소개한 것에 대해서도 "미국 메이저 석유회사에서 14년 동안 탐사분석을 전문으로 했던 한인 전문가를 취재했는데 '컨설팅 부티크'란 용어는 처음 들어봤다고 한다"고 의구심을 드러냈다. 

이 대표가 접촉한 업계 전문가에 따르면, 세계적인 석유회사들이 탐사 프로젝트를 진행할 때느 새로운 이론이나 신기술을 가진 외부 전문가와 단기간 계약하는 형태로 운영하며 이번처럼 여러 명이 팀을 짠 '부티크'를 고용하거나 계약하는 경우는 없다고 한다. 

액트지오가 미국에서 법인 등록을 한 '주업종'도 한국에 소개된 것과는 다르다고 짚었다. 그는 텍사스 주정부에 등록된 자료를 토대로 "사업 영역 내 주업종에 '직업 교육 및 관련 서비스'라고 돼 있고 부업종에 '지리컨설팅'이 있다"며 "한국 정부가 '원래 컨설팅이 주업종이고 부업종이 교육'이라는 것과는 정반대"라고 꼬집었다. 

이어 "홈페이지나 SNS를 살펴보면 컨설팅과 관련된 내용은 하나도 없다"고 부연했다. 실제로 액트지오는 윤석열 대통령의 시추 계획 발표 후 뒤늦게 홈페이지나 SNS 등에 '컨설팅' 항목을 추가한 것으로 확인됐다. 

액트지오가 세금을 체납해 4년 간 법인 자격이 박탈됐던 부분도 "상식적으로 말이 안된다"고 잘라 말했다. 

정부는 법인 자격이 박탈된 곳에 막대한 혈세가 투입되는 정책 관련 분석을 맡겼다는 비판이 일자 "외부 회계사의 실수로 법인 영업세가 체납됐고 모두 해결됐다"고 해명한 바 있다. 

그러나 이 대표는 "텍사스 법상 50달러는 세금도 아닌 일종의 수수료"라며 "연간 매출이 118만 달러 이하인 법인은 텍사스 법상 50달러의 등록세만 내고 갱신을 하는데 그걸 3년 동안 안 냈다는 건 말이 안된다"고 일축했다. 한국 정부가 내세운 '3년 간 50달러씩, 총 150달러'를 내지 못해 법인 자격이 박탈된 것이 아닌 다른 이유가 있을 것이란 분석이다.   

그는 "법인 등록이 정지된 것은 2019년 1월25일이고, 그 전에 비교적 큰 액수의 세금을 내지 못해 자격이 정지된 거고 4년이 지난 2023년에야 돈을 마련해서 내고 해결했다고 보는 것이 합리적"이라고 설명했다. 

액트지오와 계약을 맺은 한국석유공사가 이 부분을 정확히 확인하지 못한 이유가 무엇인지 추가적인 확인과 해명이 필요하다고 이 대표는 지적했다. 이 대표는 "(법인 자격 박탈은) 인터넷만 검색해도 너무나 쉽게 확인할 수 있는 자료인데 왜 확인을 안했는지는 한국석유공사가 대답해야 될 부분"이라고 강조했다. 

이와 함께 액트지오가 탐사자료를 분석할 때 호주의 우드사이드사가 보유하고 있던 자료 중 일부만 활용해 석유·가스 매장에 대한 결론을 도출했을 가능성도 있다고 봤다. 그는 "우드사이드가 두 번에 걸쳐서, 2007년부터 2015년까지 장기간 지금 매장 유망구조가 발견됐다는 8광구와 6-1 북광구에 대해 탐사했다"며 "2차 탐사는 2019년부터 2021년까지 2년 동안 같은 구역에 대해 새로운 기술로 또 탐사를 했다"고 전제했다. 이어 "그런데 2차 탐사 2019년부터 2021년까지 자료를 지난 4월에 받았다는 것"이라며 "정보공개포털에서 확인된 건데 그랬다면 이것은 최신 자료인데도 액트지오 자료의 분석에는 포함될 수가 없었지 않나"고 의문을 표했다. 

액트지오가 우드사이드 측이 제출한 최신 자료를 받기 전 이미 분석 및 결론 도출을 했기 때문에 한계가 있고, 자료가 완벽히 넘어오지도 않은 상황에서 서둘러 발표를 한 점도 납득가지 않는다고 이 대표는 주장했다. 

이 대표는 아브레우 고문이 기자회견에서 '2차 프로젝트'를 언급하며 추가 유망구조를 더 발견할 수도 있다고 한 데 대해 "아마 2차 탐사 자료를 늦게 받았기 때문에 추가로 의뢰 받아서 분석하고 있지 않을까"라며 "그것도 석유공사가 대답해야 될 부분"이라고 했다. 

또 석유공사 측이 우드사이드가 동해 탐사를 끝낸 뒤 유망성 평가를 하지 않고 철수했다고 해명한 점을 언급하며 "한 마디로 말도 안되는 이야기"라고 선을 그었다. 이 대표는 "(동해 철수를 명시한) 같은 보고서에 캐나다 같은 다른 지역에 추가 투자를 한다는 내용도 있다"며 "평가도 하지 않고 사업에 다 손을 뗀 게 아니라는 것으로 우드사이드 쪽에서 (한국 정부와 상충하는 설명에 대해 이유를) 발표하든지 국정감사를 통해 해명해야 할 부분"이라고 설명했다. 아브레우 고문이 '가이아나 유전'을 분석한 경험이 있다는 점에 대해서도 "이런 소규모 컨설팅 업체가 주도적으로 참여할만한 수준의 프로젝트가 아니다"며 "엑손모빌이 지난해에만 한화로 한 17조원을 투자해 추가탐사를 했고 현재까지 100조원 이상이 투입됐다. 그런데 지질 그것도 퇴적 관련 전문가 한 명이 주도적으로 참여했다는 건 과장된 것 같다"고 말했다.  

윤 대통령이 '20% 확률'을 제시하며 직접 발표에 나선 것이 부적절했다는 비판에 대해 이 대표는 "2007년에도 같은 광구인 8광구와 6-1 북광구에서 25억 배럴 상당의 가스가 매장됐을 가능성이 있다는 발표가 있었다. 당시에는 노무현 대통령이 발표한 게 아니라 석유공사 보도자료 한 장으로 끝났다"며 확실하지 않은 내용을 대통령이 직접 나서 공식 발표한 것 자체로 혼선을 부추긴 측면이 있다고 일침을 놨다. 

정부와 석유공사의 해명에 대해서도 "오바마 대통령 등이 발표한 것은 셰일 오일의 추가 탐사 허용이나 걸프만 석유 시추 확대 등 전체적인 에너지 정책"이라며 "특정 유전에 대한 가망성을 갖고 대통령실이 발표했다는 건 거짓말이라고 봐야 된다"고 강조했다.

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