(서울=연합뉴스) 임지우 기자 = 콜롬비아의 악명 높은 '마약왕'이 처음 들여온 뒤 개체수가 불어나 골칫거리가 된 야생 하마 떼 일부가 결국 안락사당할 운명에 놓였다.

수사나 무하마드 콜롬비아 환경부 장관은 2일(현지시간) 기자 회견을 열고 올해 중으로 마그달레나 강 인근에 사는 하마 떼 중 스무 마리를 중성화하고 일부는 안락사시킬 것이라고 말했다고 AFP·DPA 통신 등이 이날 보도했다.

정확히 몇 마리가 안락사될 것인지는 밝히지 않았다.

중성화 처분은 다음 주부터 시작되며 2025년까지 40마리를 더 중성화시키는 것이 목표라고 무하마드 장관은 밝혔다.

하마 한 마리를 중성화시키는 데에는 평균적으로 9천800달러(약 1천300만원)의 비용이 드는 것으로 전해졌다.

이들 하마는 콜롬비아의 마약상 파블로 에스코바르가 개인 소유 동물원에서 키우던 하마의 후손이다.

1980년대 코카인 거래로 막대한 부와 권력을 쌓았던 에스코바르는 안티오키아주에 있는 개인 별장에 동물원을 만들어 아프리카에서 들여온 하마와 코끼리, 기린 등을 길렀다.

1993년 에스코바르가 군경에 사살된 뒤 다른 동물들은 동물원으로 팔려 갔지만 하마들은 근처 강과 초원, 습지 등에 자유롭게 풀려났다.

당시 4마리였던 이 하마들은 습지가 많고 천적이 없는 환경에서 무서운 속도로 번식하며 최근 166마리까지 늘어났다.

수년 전부터 이 하마 떼로 인해 인근 주민이 공격을 당하고 고유 생태종이 파괴되는 등 피해가 커지면서 '마약왕'의 하마들은 골칫덩이로 전락했다.

이에 콜롬비아 정부는 2021년부터 중성화와 해외 이송 등을 통해 개체 수 조절을 시도해왔다.

지난해에는 이들을 '외래 침입종'으로 등록하기도 했다.

그러나 2021년 최대 80마리로 추정됐던 하마 떼는 이듬해 130마리까지 늘어났으며 최근에는 160마리를 넘기며 이러한 시도가 역부족으로 드러나자 결국 안락사 결정까지 이어진 것으로 보인다.

콜롬비아 정부에 따르면 하마 떼는 이대로 둔다면 2035년에는 1천마리까지 늘어날 것으로 예상된다.

무하마드 장관은 중성화는 유일하거나 충분한 대책이 아니라면서 "중성화만으로는 개체 수를 조절할 수 없다"고 강조했다.

콜롬비아 정부는 중성화·안락사와 함께 하마들을 멕시코나 인도 등의 국가로 이송하는 방안도 추진 중이라고 밝혔다.

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