10‧11 서울 강서구청장 보궐선거가 정부와 여당에 ‘정권 심판’이라는 성적표를 남겼지만, 그 누구도 나서 책임을 지지 않는 모양새다. 안팎의 쇄신 요구 속 국민의힘이 내린 결론은 ‘김기현 2기 체제’ 가동과 당의 단합이었다. 여기엔 ‘차분한 변화’를 주문한 용산 대통령실과의 사전 조율이 있던 것으로 전해진다. 이를 두고 국민의힘이 결국 총선까지 ‘윤심(尹心‧윤석열 대통령 의중)’으로 달리기를 결정한 것이란 평가가 나오고 있다.

보궐선거 참패 이후 국민의힘은 내내 우왕좌왕하는 모습을 보였다. 패배 이틀이 지난 13일 김기현 대표는 혁신위원회 출범 등 쇄신안 발표를 예고했다가 돌연 연기했다. 그 대신 이튿날 임명직 총사퇴라는 카드를 꺼내놓았다. 이 같은 결정 뒤에는 용산과의 조율이 있었던 것으로 파악된다. 김 대표가 새 진용을 짜겠다는 의사를 대통령실에 알렸고, 이후 용산과 여당 간 조율을 통해 총사퇴로 정리했다는 전언이다.

그 사이 여당을 향한 윤석열 대통령의 직접적인 ‘주문’도 나왔다. 13일 대통령실 관계자는 윤 대통령이 “차분하고 지혜로운 변화”를 당부했다고 전했다. 윤 대통령이 ‘차분’을 강조했다는 점에서 일각에서 요구하는 ‘전면 쇄신’에 사실상 반대한 것이란 해석이 나왔다. 즉, 총선까지 김기현 대표 체제를 지키고, 대통령실 개편 또한 기존 일정과 범위대로 진행하겠다는 뜻으로 풀이됐다. 선거 패배 후 가장 비중 있게 제기됐던 ‘윤석열 책임론’과 ‘김기현 책임론’ 두 가지에 대해 모두 부정적 기류를 내비친 셈이다.

이를 두고 한 여권 관계자는 16일 시사저널에 “패배 직후 감정적 요구들에 떠밀려 쇄신하지 않겠다는 대통령의 의지가 담긴 주문으로 읽힌다”고 평가했다. 그러면서 “결국 총선은 내(윤 대통령)가, 그리고 내가 세운 당 대표(김기현)가 치르는 것이란 대통령의 기존 입장이 여전히 견고한 것”이라고 풀이했다.

김기현, 용산 의해 생명 연장…관계 변화 ‘회의적’

윤 대통령의 이 같은 뜻은 전날 의원총회에서 이른바 친윤(親윤석열)계 의원들의 입을 통해 ‘확산’됐다. 이들은 의총 자유발언을 통해 당의 ‘단합’을 호소하며 김기현 대표 체제 유지를 강조했다. 첫 발언자로 나선 윤 대통령 ‘호위무사’ 이용 의원은 “내부 분열은 안 된다”면서 “김기현 원팀 체제로 가자”며 분위기를 주도한 것으로 알려졌다. 뒤이어 영남 지역구를 가진 다른 친윤 의원들도 나서 “지도부를 흔들어선 안 된다”고 목소리를 낸 것으로 전해진다. 이러한 분위기에 “대안이 마땅치 않다”는 의견까지 더해지면서 결국 국민의힘은 일단 ‘김기현 2기 체제’로 총선을 준비한다는 결론을 내렸다.

의총 자리에선 당이 대통령실에 끌려다니는 기존 관계를 바꾸고 “할 말은 해야 한다”는 요구도 이어진 것으로 전해졌다. 하지만 김기현 대표 체제 유지가 결정된 이상, 대통령실과의 가시적인 관계 변화는 앞으로 더욱 쉽지 않을 거란 게 중론이다. 당장 보궐선거 패배 후 용산 책임론이 제기되자 당내 친윤계는 “사익을 얻기 위한 대통령 흔들기”라며 철저한 엄호에 나서고 있다.

김 대표로서도 용산의 재신임 속 자신의 체제가 유지된 것이니만큼 선뜻 용산에 각을 세우지 못할 거란 관측이 제기된다. 전직 국민의힘 의원은 이날 취재진에 “임명직 총사퇴 결정을 비롯해 당 쇄신도 하나하나 용산과 입을 맞춰 진행하는 마당에, 앞으로 당이 총선을 어떻게 주도적이고 독립적으로 이끌어가겠나. 김기현 체제 유지를 결정한 건 윤심에 맞춰 총선까지 가겠다는 뜻”이라며 회의감을 내비쳤다. 그러면서 “당이 영남 의원들 위주로 꾸려져 있는 만큼, 대부분 지금 공천 받는 게 1순위 목표”라며 “이런 분위기 속에서 탈당을 생각하는 게 아닌 한 누구도 쉽게 대통령 책임론을 거론할 순 없을 것”이라고 덧붙였다.

국민의힘이 사실상 용산의 ‘차분한 변화’ 기조를 따르기로 하면서 그 반작용으로 비주류들의 쇄신 요구는 더욱 빗발칠 전망이다. 이는 자연히 당을 주도하는 윤 대통령에 대한 변화 요구로 이어질 분위기다. 당장 이날 이준석 전 대표는 기자회견을 열고 당의 변화와 총선 승리를 위한 절대조건으로 ‘윤 대통령의 근본적인 변화’를 촉구하고 나섰다. 그는 “대통령이 지금의 정책 기조와 국정 기조를 바꾸지 않고 내년 총선에서 이길 수 있는 방법은 없다”며 윤 대통령의 ‘결자해지’를 요구했다.

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